Manuel Aravena, profesor titular del IEA UDP, consigue tiempo de observación en el Telescopio Espacial James Webb

En su más reciente ciclo de asignación de tiempos de observación, el Telescopio Espacial James Webb (JWST, su sigla en inglés) otorgó acceso a 43,2 horas de observación al proyecto “ORCHIDS: ORigin of the [C II] Halos In Distant Systems”, que es liderado por el profesor titular del Instituto de Estudios Astrofísicos de la Universidad Diego Portales, Manuel Aravena.

Se trata de la segunda vez que iniciativas lideradas desde Chile lo obtienen. “A mi conocimiento, somos uno de los dos equipos chilenos en ganar tiempo este año”, comenta el académico quien, en conjunto con el prof. Jorge González-López, ya en 2023 obtuvieron 17 horas de observación en el JWST con la propuesta “Unveiling the interplay between the circumgalactic and interstellar media in a complex protocluster environment at z=4.5”.

El proyecto “ORCHIDS: ORigin of the [C II] Halos In Distant Systems” (ORQUÍDEAS: Origen de los Halos de carbono ionizado en sistemas distantes), busca aprovechar las características del JWST para entender cómo las galaxias, en el universo temprano, transportan el gas mediante el cual ellas forman estrellas.

En palabras del profesor Manuel Aravena: “Buscamos entender cómo las galaxias forman las estrellas, cómo obtienen el gas para formar esas estrellas y qué pasa con ese gas una vez que ya se formaron, si se devuelve a la galaxia o si se recicla en el medio circumgaláctico, a través de vientos galácticos, por ejemplo”.

Uno de los objetivos fundamentales de la astrofísica extragaláctica hoy en día es entender cómo las galaxias están formando estrellas. “Podemos medir cual es la formación estelar de esas galaxias, pero no sabemos de dónde están obteniendo ese gas y qué pasa con ese gas después que esa estrella se formó. Todos esos procesos de intercambio de gas es lo que buscamos estudiar con este proyecto”, explica Aravena.

Además del profesor Jorge González-López, también participarán Manuel Solimano, estudiante del Doctorado en Astrofísica UDP y la Doctora en Astrofísica UDP, recientemente egresada, Ana Carolina Posses.

Respecto a lo competitivo que resulta el proceso de asignación de tiempos de observación para el Telescopio Espacial James Webb, el profesor Aravena comenta que es algo extremadamente difícil, porque se trata del observatorio más avanzado y moderno hasta ahora, lanzado al espacio en diciembre de 2021. “Los mejores astrónomos/as de distintas partes están proponiendo hacer distintos casos científicos, y la gran mayoría de ellos son muy interesantes”, asegura.

“¿Por qué es tan difícil? Porque, por ejemplo, de 5 mil horas disponibles de tiempo en un año para observaciones del JWST, postulan o se piden alrededor de 48 mil horas. Esto quiere decir que hay una sobresuscripción de 9:1. En otras palabras, se piden 9 veces más horas que las que hay disponibles. Uno tiene una probabilidad de menos de un 10% de que te den tiempo”, ejemplifica Aravena. Y agrega: “En general la mayor parte de los programas piden menos horas, del orden de 10 a 20 horas. En nuestro caso dieron harto tiempo (43,2 horas) y eso lo hace muy especial”. 

Con este proyecto, el Instituto de Estudios Astrofísicos UDP pretende reforzar aún más su aporte a la investigación en el área. Para su director, José Luis Prieto, “los descubrimientos que se están realizando con observaciones del JWST están empujando nuestro conocimiento en distintas áreas de astrofísica. Es un tremendo logro y un orgullo que estudiantes de doctorado, investigadores/as posdoctorales, y académicas/os del IEA hayan obtenido tiempo de observación con JWST”.

Al cierre, Manuel Aravena reflexiona sobre el nivel de la investigación astronómica en Chile: “Yo diría que está a nivel mundial, comparable con las mejores universidades e institutos del mundo. Nuestros cielos y el nivel académico nos pone en una posición única, y posiciona a la astronomía como un eje estratégico del desarrollo del país”.

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